Niños con cáncer pueden enfrentarse a la infertilidad

Washington— Un hombre que luchó contra el cáncer infantil recibió el primer trasplante conocido de células madre productoras de espermatozoides, en un estudio destinado a restaurar la fertilidad de los sobrevivientes más jóvenes de cáncer.

Jaiwen Hsu tenía 11 años cuando una lesión en la pierna resultó ser cáncer de huesos. Los médicos pensaron que la quimioterapia extenuante podría salvarlo, pero probablemente lo dejaría infértil. Sus padres se enteraron de que los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh estaban congelando células testiculares de niños pequeños con cáncer con la esperanza de preservar su fertilidad futura, y lo inscribieron.

Hsu, ahora de 26 años, es el primero en regresar como adulto y probar si reimplantar esas células podría funcionar.

“La ciencia detrás de esto es tan increíblemente nueva que en este momento es una especie de juego de espera”, dijo Hsu, de Vienna, Virginia. “Es como cruzar los dedos con entusiasmo y esperar lo mejor”.

Puede parecer inusual hablar de fertilidad futura cuando una familia se está recuperando del diagnóstico de cáncer de un niño. Sin embargo, el 85% de los niños con cáncer sobreviven hasta la edad adulta y aproximadamente 1 de cada 3 queda infértil debido a la quimioterapia o la radiación.

Los adultos jóvenes con cáncer pueden almacenar espermatozoides, óvulos o, a veces, embriones antes del tratamiento. Pero los niños diagnosticados antes de la pubertad no tienen esa opción porque aún no están produciendo espermatozoides u óvulos maduros.

Los niños nacen con células madre dentro de tubos en forma de espagueti en los testículos, células que comienzan a producir espermatozoides después de la pubertad y provocan un aumento de la testosterona. Con fondos de los Institutos Nacionales de Salud, el científico reproductivo de Pitt, Kyle Orwig, estudia cómo preservar y potencialmente usar células testiculares para restaurar la fertilidad.

Comienza con la extirpación de una pequeña cantidad de tejido testicular que contiene millones de células, algunas de ellas preciosas células madre productoras de espermatozoides. Desde 2011, el equipo de Orwig ha congelado muestras de unos 1,000 niños prepúberes.

Es imposible saber si hay suficientes células madre en cada pequeña muestra para importar. Pero en 2019, Orwig utilizó tejido testicular preservado de un mono macho joven que, en una versión animal de FIV, provocó el nacimiento de un mono bebé sano.

Para 2023, Orwig estaba listo para reimplantar células de sobrevivientes de cáncer ahora cultivadas cuando Hsu, que aún no estaba listo para formar una familia, pero tenía curiosidad por su participación en un estudio de hace mucho tiempo, se acercó.

“No esperamos un resultado milagroso”, advirtió Orwig, cuyos colegas trasplantaron las células descongeladas de Hsu en noviembre de 2023.

En un artículo publicado en línea esta semana, Orwig informó que la inyección, guiada por ultrasonido al lugar correcto, era segura y fácil de realizar. Su trabajo aún no ha sido revisado por otros científicos.

Y Orwig dijo que es demasiado pronto para saber si el experimento funcionó y que las pruebas estándar probablemente no lo digan, ya que las pruebas en animales encontraron que se necesitaban técnicas de reproducción asistida para detectar y recuperar pequeñas cantidades de esperma. Aun así, espera que la investigación en curso alerte a más familias para que consideren la preservación de la fertilidad para que tengan la opción si finalmente se cumple.

Investigadores belgas anunciaron un experimento similar en enero, implantando trozos de tejido testicular en lugar de células en un sobreviviente de cáncer infantil.

“Estos desarrollos son de gran importancia”, dijo la investigadora Ellen Goossens, de la Vrije Universiteit Brussel. Si bien la investigación con animales “fue muy prometedora, los trasplantes en humanos serán la única manera” de saber si esto realmente funciona.

También se están llevando a cabo investigaciones similares con tejido ovárico inmaduro para las mujeres supervivientes de cáncer infantil, anotó el Dr. Mahmoud Salama, director del Consorcio de Oncofertilidad de la Universidad Estatal de Michigan.

Hsu dijo que incluso si su trasplante experimental no funciona, guiará futuras investigaciones. Está agradecido de que sus padres hace años “hicieran una llamada que me dio la opción de tomar la decisión por mí mismo hoy”.